La commedia dell’arte est un genre de théâtre populaire italien apparu avec les premières troupes de comédie avec masque, en 1528

Signifiant littéralement : « théâtre interprété par des gens de l’art » ; autrement dit : des comédiens professionnels, le terme est, de nos jours, utilisé dans de nombreuses langues, dont le français.
 

• les zannis (valets du petit peuple) : Arlequin (personne joyeuse, bon vivant), Scaramouche (le versant méchant d’Arlequin), Mascarille (fripon, intrigant, maître en fourberies), Brighella (l’aubergiste), Pagliaccio (le souffre-douleur)…
• les vieillards (citadins les plus extrêmes) : Pantalon (vieux barbon amoureux d’une jeune fille), Cassandre, le docteur…
• les soldats (fanfarons et parfois peureux) : le Capitan, Matamore, Coviello, Spavento…
• les amoureux (ingénus mais aussi ingénieux à tromper les vieillards) : Isabella, Colombine (qui fait parfois partie des zannis)…

• Arlequin, valet malin qui aime bien manger et tombe souvent amoureux. Il porte l'habit à losanges bien connu.
• Colombine, servante ou fille de Pantalon, amoureuse de Pierrot ou Arlequin et vêtue de couleurs vives comme lui.
• Pierrot, valet naïf à la figure enfarinée et au large vêtement blanc.
• Pantalon, marchand vieux et avare qui porte une culotte serrée à qui il a donné son nom.
• Le Capitan, un officier vantard et grotesque, parfois si peureux qu'il pourrait avoir peur de son ombre.